La combustión de los automóviles produce cantidades importantes de óxidos de nitrógeno (NO_X), mientras que la presencia de pequeñas concentraciones de azufre en la gasolina y el diesel contribuyen a la emisión de dióxido de azufre (SO₂). Ambos contaminantes son precursores de la lluvia ácida.

La lluvia ácida produce daños en la vegetación, ya que incrementa la acidez en los suelos modificando su composición. Disuelve los nutrientes esenciales para las plantas y árboles, provocando daños en algunos de sus tejidos y haciendo que sean más vulnerables a la invasión de plagas.

La lluvia ácida provoca que el pH de los lagos, ríos y estanques tenga un nivel inferior a 5.6, lo que se conoce como acidificación. Esto dificulta el desarrollo de la vida acuática afectando la cadena alimenticia.

La acidez natural del agua de lluvia es de 5.6 aproximadamente en la escala de pH, gracias a la presencia de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera.

Los compuestos químicos de la lluvia ácida son corrosivos, pueden llegar a disolver los materiales de las edificaciones, esculturas y monumentos. Además pueden causar que la pintura de los automóviles y edificios se desprenda.

La lluvia ácida se forma cuando el dióxido de azufre (SO₂) y los óxidos de nitrógeno (NO_X) se oxidan en la atmósfera al reaccionar con el agua para formar el ácido sulfúrico y ácido nítrico; esta reacción provoca que el pH natural del agua disminuya y se acidifique.

La lluvia ácida tiene efectos dañinos en la vegetación y en la infraestructura urbana, principalmente.

Las emisiones volcánicas son la fuente natural más importante de compuestos acidificantes, ya que contienen dióxido de azufre (SO₂), ácido sulfúrico (H₂SO₄), ácido clorhídrico (HCl), ácido nítrico (HNO₃) y ácido fluorhídrico (HF).

Los contaminantes que la industria emite a la atmósfera contienen compuestos como el dióxido de azufre (SO₂) y óxidos de nitrógeno (NO_X), ambos importantes precursores de la lluvia ácida. Algunos procesos pueden emitir también ácido clorhídrico (HCI) y ácido acético (C₂H₄O₂), los cuales incrementan la acidez de la atmósfera.