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El carbono negro

El carbono negro (traducido del término en impactos sobre la salud de determinados compo-
inglés black carbon) es el principal componente nentes o grupos de componentes asociados a
de las partículas de hollín emitidas por los vehícu- diferentes categorías de fuentes de partículas
los a diesel, también se encuentra en las partículas PM . La creciente evidencia de los impactos en la
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de hollín de los biocombustibles y de la quema de salud de los diferentes componentes específicos
biomasa. El término suele emplearse para hacer de PM 2.5 incluye pruebas sobre los efectos de la
referencia al hollín de carbón. El hollín de carbón exposición a carbono negro. Sin embargo, los re-
(soot carbon) se identifica como una forma impura sultados de la investigación científica disponibles
de carbono elemental con una estructura similar a en la actualidad aún no son concluyentes y con-
la del grafito, se forma en la combustión con llama tinúan proporcionando evidencia de que muchos
y en motores de combustión interna. Las partícu- componentes diferentes de las partículas finas,
las primarias de hollín, son esféricas con un así como grupos de compuestos asociados a de-
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tamaño entre 10-50 nanómetros (1 nm = 10 m), terminadas categorías de fuentes, están rela-
no existen de manera individual en el aire ambien- cionados con algunos efectos adversos para la
te, ya que después de su formación durante la salud. En el caso específico del carbono negro la
combustión se agrupan inmediatamente para evidencia sobre sus efectos en la salud aún no es
producir agregados que son su forma más es- concluyente.
table. Más adelante se discutirá el uso del término La OMS, en su reporte Health Effects of Black
carbono negro para referirse al hollín de carbón. Carbon (WHO, 2012), indica que, de los estudios
El carbono negro es un indicador universal epidemiológicos revisados, los resultados de los
de una mezcla variable de materiales presentes en efectos en la salud relacionados con la exposición
las partículas emitidas por una gran variedad de a PM 2.5 también se asociaron con el carbono ne-
fuentes de combustión, se encuentra junto con gro. Los estudios sobre los efectos sobre la salud
otras sustancias como los compuestos orgánicos a corto plazo indicaron que las asociaciones con el
(incluyendo los poliaromáticos), sulfatos y ni- carbono negro son más robustas que las rela-
tratos. El carbono negro tiene la propiedad de cionadas con las PM 2.5 o PM , lo que sugiere que
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absorber la luz en todas las longitudes de onda y el carbono negro podría ser un mejor indicador de
no transmitir ninguna, en consecuencia afecta la las sustancias nocivas provenientes de fuentes de
visibilidad y puede perturbar la distribución verti- combustión (especialmente de tráfico) que la con-
cal de la temperatura en la atmósfera al absorber centración de masa de las partículas. Por otra
más radiación solar. Sirve como núcleo de con- parte, la evidencia de los estudios a largo plazo no
densación de nubes, es capaz de alterar las es concluyente. En el caso de los estudios clínicos
propiedades de las nubes y afectar el nivel de ra- o toxicológicos no existe información suficiente
diación que llega a la superficie. También aumen- para realizar una evaluación de las diferencias
ta la opacidad de la atmósfera a nivel regional. Se cualitativas entre los efectos de la exposición a
relaciona con problemas ambientales graves co- carbono negro y a la masa de partículas. Sobre los
mo la aceleración de la fusión glaciar al deposi- estudios toxicológicos, la OMS reporta que la re-
tarse sobre la nieve. Recientemente, las observa- visión de los resultados de los estudios
ciones y los modelos han sugerido que existe una disponibles, sugiere que el carbono negro puede
contribución importante del carbono negro en el no ser un componente directamente tóxico, pero
forzamiento positivo del clima. El forzamiento puede funcionar como soporte para una amplia
asociado al carbono negro en la región superior variedad de sustancias químicas derivadas de la
de la atmósfera, se estimó en hasta un 55% del combustión. Sin embargo, el reporte concluye in-
forzamiento inducido por el CO (Ramanathan & dicando que la reducción en la exposición a las
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Carmichael, 2008). PM 2.5 que contienen carbono negro y otros mate-
Durante los últimos años, la comunidad cien- ria-les relacionados con la combustión, debería
tífica se ha centrado en tratar de identificar los inducir una reducción de los efectos a la salud.

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